Am frühen Morgen des 16. Oktober 1946 betrat Ernst Kaltenbrunner – einer der berüchtigtsten Führer des NS-Regimes – mit unheimlich ruhiger Miene den Galgen in der schwach beleuchteten Hinrichtungskammer des Nürnberger Gefängnisses. Über 1,90 Meter groß, mit einem hageren Gesicht, gezeichnet von Duellen unter Schülern, und einer tiefen, sonoren Stimme, leistete er keinen Widerstand. Als er aufgefordert wurde, seine letzten Worte zu sprechen, flüsterte Kaltenbrunner auf Deutsch: „Ich habe das deutsche Volk und mein Vaterland von ganzem Herzen geliebt. Ich habe meine Pflicht nach den Gesetzen meines Volkes erfüllt, und ich bedaure, dass mein Volk diesmal von Nicht-Soldaten geführt wurde und dass Verbrechen begangen wurden, von denen ich nichts wusste.“ Als ihm die schwarze Kapuze über den Kopf gezogen wurde, murmelte er: „Deutschland, viel Glück.“ Nur Sekunden später sprang die Falltür auf, und sein hochgewachsener Körper stürzte in die Tiefe – das Ende eines Lebens, das unmittelbar mit dem Tod von Millionen im Holocaust verbunden war. Diese von Täuschung und Verantwortungsverweigerung durchzogenen Gerüchte sind zu einem Symbol für die Blindheit derer geworden, die die „Endlösung“ vollzogen haben – das dunkelste Kapitel der Menschheitsgeschichte.

Ernst Kaltenbrunner wurde am 4. Oktober 1903 in Ried im Innkreis, Österreich, in eine Familie von Juristen geboren, die tief im Nationalismus verwurzelt waren. Er wuchs in der Nähe von Braunau – Adolf Hitlers Geburtsort – auf und verinnerlichte schon früh die völkische pangermanische Ideologie, die von Antisemitismus geprägt war und politische Konflikte als Rassenkrieg betrachtete. In seiner Kindheit freundete sich Kaltenbrunner mit Adolf Eichmann an, dem späteren „Architekten“ der Logistik des Holocaust. Nach seinem Abitur am Realgymnasium in Linz im Jahr 1921 studierte er zunächst Chemie an der Universität Graz, wechselte aber 1923 zum Jurastudium. Dort schloss er sich nationalistischen Studentenvereinigungen an und protestierte gegen den Marxismus und den Einfluss der Kirche. 1926 promovierte er und eröffnete eine Anwaltskanzlei in Linz. Sein von Narben gezeichnetes Gesicht – Spuren von Fechtduellen oder einem Autounfall – trug zu seinem einschüchternden Erscheinungsbild bei und flößte selbst Heinrich Himmler Respekt ein.

1929 trat Kaltenbrunner der Heimwehr bei – einer paramilitärischen, antimarxistischen Organisation – und wurde 1930 offiziell Mitglied der NSDAP (Mitgliedsnummer 300.179). 1931 trat er auf Empfehlung von Sepp Dietrich der SS bei (Mitgliedsnummer 13.039) und wurde rasch Rechtsberater der SA und SS in Österreich. Trotz zweier Verhaftungen durch die österreichische Regierung unter Engelbert Dollfuß wegen Putschplänen (1934 und 1935) baute Kaltenbrunner heimlich ein SS-Nachrichtennetzwerk in Österreich auf und versorgte Himmler, Reinhard Heydrich und Heinz Jost mit Informationen. Himmler, der ihn als seine rechte Hand in Österreich betrachtete, behielt ihn im Amt, um die dortige SS zu stärken, und ernannte ihn 1937 zum Kommandeur der gesamten österreichischen SS. Seine geheimen Reisen nach Bayern, bei denen er fotokopierte Dokumente zur österreichischen Außenpolitik schmuggelte, machten ihn zu einer Vertrauensperson in der NS-Führung.

Österreichs Zusammenbruch erfolgte unmittelbar nach dem Anschluss Österreichs 1938. Kaltenbrunner unterstützte Arthur Seyss-Inquart bei der Annexion Österreichs und war vom 11. bis 13. März 1938 Staatssekretär für Staatssicherheit. Er leitete die Nazifizierung der österreichischen Gesellschaft, errichtete das Konzentrationslager Mauthausen-Gusen – das erste NS-Lager in Österreich – und wurde zum SS-Gruppenführer (vergleichbar mit einem Generalleutnant) befördert. Ab 1940 diente er als Polizeipräsident Wiens und baute ein weitreichendes Spionagenetzwerk auf, wodurch er Himmlers Aufmerksamkeit erregte. Nach Heydrichs Ermordung 1942 leitete Himmler vorübergehend das RSHA (Reichssicherheitshauptamt), bevor er Kaltenbrunner am 30. Januar 1943 zu dessen Chef ernannte – eine überraschende Wahl Hitlers, der ihn im Vergleich zu Kandidaten wie Heinrich Müller oder Walter Schellenberg als „nachgiebigen Neuling“ ansah.

Unter Kaltenbrunner entwickelte sich das RSHA zu einer gigantischen Vernichtungsmaschinerie, die Gestapo (Staatsgeheime Polizei), Kripo (Kriminalpolizei) und SD (Sicherheitsdienst) vereinte. Er leitete Repressionskampagnen, Verhaftungen, Deportationen und Hinrichtungen in ganz Europa und kommandierte die Einsatzgruppen – mobile Tötungskommandos, die für über eine Million Tote, zumeist Juden, im Osten verantwortlich waren. Als überzeugter Antisemit war Kaltenbrunner direkt an der „Endlösung der Judenfrage“ beteiligt. Er nahm im Dezember 1940 an einem Treffen mit Hitler, Himmler, Heydrich und Joseph Goebbels teil, bei dem beschlossen wurde, alle arbeitsunfähigen Juden zu vergasen. 1943 drängte er das Justizministerium zur Einführung der Zwangskastration für Homosexuelle und überprüfte 6.000 Fälle aus dem Militär. Bei einer Inspektion des Konzentrationslagers Mauthausen im Jahr 1943 wurde er Zeuge, wie 15 Gefangene in einer „Demonstration“ von Tötungsmethoden erschossen, gehängt und vergast wurden; anschließend inspizierte er die Krematorien und den Steinbruch.

Kaltenbrunners Rolle im Holocaust erreichte 1944 ihren Höhepunkt. Auf Schloss Klessheim half er, den ungarischen Admiral Miklós Horthy zur Kollaboration mit den Nazis zu zwingen, wodurch Eichmann 750.000 ungarische Juden mit einem Einsatzkommando nach Auschwitz deportieren konnte. Im Oktober 1943 wies er Herbert Kappler in Rom an, die Vernichtung italienischer Juden sei eine „besondere Priorität der allgemeinen Sicherheit“, was zur Verhaftung und zum Transport von 1.000 römischen Juden nach Auschwitz innerhalb von nur vier Tagen führte. Er unterzeichnete Befehle zur Beschleunigung des Völkermords, zur Liquidierung jüdischer Gebiete im Reich und in den besetzten Gebieten und erhielt regelmäßig Berichte über den Lagerbetrieb. Kaltenbrunner baute seinen Einfluss weiter aus, indem er von 1943 bis 1945 die Nachfolge Heydrichs als Interpol-Präsident antrat und die Organisation zur Verfolgung von Juden und politischen Gegnern nutzte. Sein Verhältnis zu Himmler war von Loyalität und Furcht geprägt: Himmler hatte ihn ernannt, doch Kaltenbrunners aufbrausendes Temperament soll selbst Himmler eingeschüchtert haben. Im Jahr 1945 übertrug Himmler ihm das Kommando über die süddeutschen Streitkräfte.

Als der Krieg zusammenbrach, klammerte sich Kaltenbrunner an die Macht. Nach dem Attentat auf Hitler am 20. Juli 1944 ließ er etwa 5.000 Verdächtige untersuchen und deren Hinrichtung anordnen. Im Februar 1945 befahl er der Polizei, „Verräter“ ohne Gerichtsverfahren zu erschießen. Doch bereits im April 1945 floh er aus Berlin ins Tote Gebirge bei Altaussee in Österreich. Am 12. Mai wurde er vom Team 80 des US-amerikanischen Counter Intelligence Corps festgenommen, nachdem ihn ein Zeuge trotz seiner Angabe, Arzt zu sein, identifiziert hatte.

Vor dem Internationalen Militärgerichtshof in Nürnberg wurde Kaltenbrunner wegen Verschwörung zur Begehung von Verbrechen gegen den Frieden, Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit angeklagt. Zunächst aufgrund einer Hirnblutung abwesend, stritt er nach seinem Erscheinen jegliche Verantwortung ab: Er behauptete, die Unterschriften auf den Vernichtungsbefehlen seien von Helfern gefälscht worden, seine Rolle habe sich auf nachrichtendienstliche Tätigkeiten beschränkt, und er habe „vor 1943 nichts von der Endlösung gewusst“, sich sogar „gegen die Misshandlung von Juden“ und deren „Beendigung“ ausgesprochen. Diese Verteidigungsstrategien sorgten im Gerichtssaal für Gelächter – Zeuge Hans Bernd Gisevius nannte ihn „schlimmer als das Monster Heydrich“. Am 30. September 1946 sprach ihn das Gericht vom Vorwurf der Verbrechen gegen den Frieden frei, verurteilte ihn jedoch wegen Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit und verhängte die Todesstrafe durch den Strang.

Am Morgen des 16. Oktober 1946 betrat Kaltenbrunner als Siebter die Hinrichtungskammer. In einem blauen Mantel gekleidet, antwortete er leise auf seinen Namen. Seine letzten Worte – ein wahnhaftes Flüstern von „Liebe zu Deutschland“ – konnten seine direkte Verantwortung für Millionen zerstörter Leben nicht verschleiern. Sein Leichnam wurde auf dem Ostfriedhof in München eingeäschert, seine Asche in der Isar verstreut. Bis heute ist Kaltenbrunner ein Symbol systematischer Grausamkeit: ein Anwalt, der einst Rechtsschutz für SA/SS-Mitglieder versprach, nun der Architekt der Hölle. Das Flüstern am Galgen war kein Geständnis, sondern eine ewige Mahnung an den Preis extremen Nationalismus und des Schweigens angesichts von Gräueltaten.