Dans le sinistre automne 1941, alors que la machine de guerre nazie déferlait sur l’Union soviétique, Minsk, ville occupée, fut le théâtre de l’un des premiers spectacles de terreur publics destinés à écraser toute résistance. Le 26 octobre, trois personnes – deux hommes et une jeune femme – défilèrent dans les rues, le cou chargé de pancartes portant un mensonge en allemand et en russe : « Nous sommes des partisans qui avons tiré sur les troupes allemandes. » La jeune femme, à peine âgée de 17 ans, était Masha Bruskina, une infirmière juive dont les actes de résistance discrets l’avaient déjà désignée comme une menace. Ce que les nazis avaient conçu comme un avertissement à la population donna naissance à une légende : un récit de courage inébranlable qui résonna à travers l’Holocauste, les procès de Nuremberg et jusqu’aux mémoriaux contemporains. Voici l’histoire de l’affaire des exécutions de Minsk, où une jeune héroïne transforma la brutalité en un symbole durable de résistance.

Une jeunesse forgée dans la révolution

Maria Borisovna Bruskina, plus connue sous le nom de Macha, est née le 31 juillet 1924 à Minsk, au cœur de la Biélorussie soviétique. Élevée dans une famille juive par sa mère, Lucia Moiseyevna Bugakova, éditrice à la Maison d’édition d’État biélorusse, Macha grandit imprégnée des idéaux de la Révolution bolchevique. Lectrice passionnée et élève brillante, elle était fière d’appartenir à la Ligue de jeunesse du Komsomol et à l’Organisation des pionniers Vladimir Lénine, incarnant la ferveur communiste de sa génération. En 1938, à seulement 14 ans, elle faisait l’objet d’un portrait dans le journal « Le Pionnier de Biélorussie » : une élève de huitième année exemplaire, le visage rayonnant de la promesse d’un avenir socialiste prometteur.

Diplômée du lycée n° 28 de Minsk en juin 1941, Masha vit son monde s’effondrer quelques semaines plus tard avec l’opération Barbarossa. L’invasion nazie déferla sur la Biélorussie, transformant la ville en un véritable enfer d’occupation et de ghettoïsation. La population juive de Minsk, dont la famille de Masha, fut parquée dans le ghetto de Minsk, prélude à l’anéantissement. Pourtant, au milieu de ce chaos, Masha refusa de se laisser abattre. Elle se porta volontaire comme infirmière dans un hôpital de fortune installé à l’Institut polytechnique de Minsk, soignant les soldats de l’Armée rouge blessés lors de la retraite.

C’est ici, dans ces salles stériles où planaient les croix gammées, que commença la vie secrète de Masha. Sous l’apparence d’une infirmière dévouée, elle faisait passer clandestinement des vêtements civils et de faux papiers d’identité à des prisonniers soviétiques et des combattants blessés, leur permettant ainsi d’échapper à une mort certaine ou à la déportation vers les camps de travail. Elle coordonnait ses actions avec un réseau clandestin local de communistes et de partisans, acheminant messages et vivres sous le nez des gardes allemands et de leurs collaborateurs lituaniens. La jeunesse de Masha et son rôle discret d’infirmière faisaient d’elle une agente idéale, se fondant parfaitement dans le tissu social de la vie occupée, à l’instar de sa contemporaine Zina Portnova, la jeune cuisinière devenue partisane, exécutée en Biélorussie un an plus tard. Toutes deux, à peine sorties de l’enfance, agissaient sous des apparences ordinaires tout en alimentant la flamme de la résistance soviétique, leur exécution symbolisant tragiquement le sacrifice d’une génération.

Trahison et l’ombre de la Gestapo

La chance de Masha tourna le 14 octobre 1941, trois mois seulement après le début de l’occupation. Trahie par un soldat de l’Armée rouge capturé, Boris Mikhaïlovitch Roudzianko – qui participera plus tard au massacre des Juifs de Minsk –, elle fut arrêtée avec onze autres membres de la résistance par la 707e division d’infanterie de la Wehrmacht et des auxiliaires lituaniens du 2e bataillon de la Schutzmannschaft, commandé par le tristement célèbre major Antanas Impulevičius. Traînée dans une prison de la Gestapo, Masha subit des jours de tortures atroces : coups, privation de nourriture et sévices psychologiques destinés à briser son esprit et à lui extorquer des noms. Mais la jeune fille qui avait mémorisé des textes marxistes dès son enfance tint bon. Elle ne révéla rien, son silence étant un ultime acte de loyauté à la cause.

Le 20 octobre, depuis sa cellule, Masha fit parvenir clandestinement à sa mère, prisonnière du ghetto, une lettre poignante – un mince fil d’humanité au milieu de l’horreur : « Je suis tourmentée à l’idée de t’avoir tant inquiétée. Ne t’inquiète pas. Il ne m’est rien arrivé de grave. Je te jure que tu ne subiras plus aucun désagrément à cause de moi. Si tu le peux, envoie-moi ma robe, mon chemisier vert et mes chaussettes blanches. Je veux être habillée décemment en partant d’ici. » Ces mots, écrits avec la préoccupation enfantine des apparences, masquaient la certitude de la mort. Ce fut son dernier message, un témoignage de son sang-froid face à l’inéluctable pendaison.

Le spectacle public : la résistance face à la corde

Les nazis, désireux d’instiller la terreur après les premiers affrontements entre partisans, choisirent Macha et deux de ses camarades pour une exécution publique – une première en territoire soviétique occupé. Les autres condamnés étaient Volodia Chtcherbatsevitch, 16 ans, membre du Komsomol comme elle, et Kirill Ivanovitch Trus, un vétéran aguerri de la Première Guerre mondiale devenu résistant. Le 26 octobre, ils furent promenés dans les rues de Minsk comme des criminels dans une pièce de théâtre médiévale, des pancartes autour du cou proclamant leur « culpabilité » de partisans ayant osé tirer sur les forces allemandes. Pour Macha, cette étiquette était une calomnie cruelle ; elle n’avait jamais tenu d’arme à feu, ses armes étant le fil, l’encre et une volonté inébranlable.

Le cortège s’acheva aux portes de la brasserie Kristall, rue Oktyabrskaya (aujourd’hui un lieu de mémoire empreint de solennité). Une foule de spectateurs contraints d’assister à l’exécution – ouvriers, habitants du ghetto et collaborateurs – regarda le trio être placé sur des tabourets sous un gibet improvisé. Piotr Pavlovitch Borisenko, témoin oculaire, raconta plus tard le moment qui scella la légende de Macha : « Quand ils l’ont placée sur le tabouret, la jeune fille a tourné le visage vers la barrière. Les bourreaux voulaient qu’elle se tienne face à la foule, mais elle a refusé, et c’en fut fini. Ils ont beau la pousser et essayer de la faire tourner, elle reste dos à la foule. C’est seulement alors qu’ils lui ont retiré le tabouret. »

Par ce simple geste, Masha priva les nazis du spectacle de leur soumission. Son corps resta suspendu pendant trois jours, macabre avertissement, jusqu’au 28 octobre, date à laquelle deux prisonniers juifs furent contraints de le décrocher et de l’emporter dans un camion. Le même jour, dix autres résistants, dont Olga, la mère de Volodia, subirent le même sort non loin de là – une série d’exécutions destinées à marquer la ville de leur empreinte.

De « fille inconnue » à héroïne éternelle

Les photographies de la pendaison, prises par des soldats allemands à des fins de propagande, eurent un effet désastreux. Sorties clandestinement du pays et conservées, elles constituèrent des preuves accablantes lors des procès de Nuremberg, révélant au monde entier la barbarie des nazis. Pourtant, en Union soviétique, l’histoire de Masha resta dans l’oubli pendant des décennies. Désignée uniquement comme « la fille inconnue » dans les récits officiels, son héritage juif alimenta probablement l’antisémitisme dont elle fut victime de la part des autorités d’après-guerre. Ce n’est que dans les années 1960, grâce au travail journalistique acharné de personnalités comme Vladimir Freidin et Lev Kotlyar, que son identité fut pleinement rétablie. En 1970, elle fut nommée à titre posthume Héros de l’Union soviétique et une plaque commémorative fut apposée sur le lieu de l’exécution – mise à jour en 2009 pour y faire figurer son nom.

Aujourd’hui, la légende de Masha perdure à travers le monde. Un monument se dresse à HaKfar HaYarok, en Israël, et une rue de Jérusalem porte son nom. Documentaires, livres et articles – des archives du Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis aux récits récents sur YouTube – entretiennent sa flamme. À l’instar de Zina Portnova, dont l’histoire parallèle de subversion juvénile s’est achevée par une exécution publique, Masha incarne la force tranquille de celles et ceux qui ont combattu non pas avec des balles, mais avec des vêtements empruntés et des heures volées. Le procès des exécutions de Minsk était censé réduire au silence ; au contraire, il a amplifié une voix qui, encore aujourd’hui, murmure la résistance aux tyrans du monde entier.

Selon une survivante qui l’a connue : Masha n’est pas simplement morte ; elle a choisi comment affronter l’éternité, le dos tourné à la peur, les yeux fixés sur la liberté. Sa légende n’est pas un mythe ; c’est la vérité incontestable d’une jeune fille de 17 ans qui a fait trembler les monstres.