Quando Adolf Hitler sviluppò la sua strategia per la controffensiva delle Ardenne, sapeva che catturare almeno un ponte intatto sulla Mosa era cruciale. Dato il suo ambizioso obiettivo di creare una spaccatura tra gli eserciti statunitense e britannico, attraversare la Mosa e avanzare verso la costa vicino ad Anversa, la rapidità era fondamentale per il piano di Hitler. Se i tedeschi non fossero riusciti a catturare un ponte intatto sulla Mosa, il ritardo che ne sarebbe derivato avrebbe dato agli Alleati il ​​tempo di riprendersi dall’effetto sorpresa e di radunare truppe a ovest del fiume prima che i tedeschi potessero attraversarlo. Per evitare ciò, Hitler assegnò all’SS-Obersturmbannführer Otto Skorzeny una missione speciale chiamata “Operazione Greif”.

Hitler convocò Skorzeny al suo quartier generale nell’ottobre del 1944 per consegnargli personalmente gli ordini. Skorzeny aveva già guidato missioni segrete per Hitler, tra cui la liberazione di Benito Mussolini, ma questa sarebbe stata la sua più grande e complessa. Gli fu assegnato il compito di equipaggiare e addestrare un’unità di commando per avanzare a fianco della Sesta Armata Panzer, la punta di diamante dell’Offensiva del Nord. Oltre a catturare almeno un ponte sulla Mosa, i commando avrebbero dovuto seminare il caos nelle retrovie alleate attraverso spionaggio e sabotaggio.

Per raggiungere questo obiettivo, Skorzeny ricorse all’inganno, inviando soldati di lingua inglese in uniformi e equipaggiamento statunitensi. Hitler spiegò a Skorzeny che gli Alleati avevano usato lo stesso stratagemma nelle recenti battaglie. Assicurò al suo fedele comandante che travestirsi da americani avrebbe violato le leggi di guerra solo se i soldati tedeschi fossero andati in battaglia travestiti.

Skorzeny stabilì il suo comando a Grafenwöhr. Con solo sei settimane per prepararsi, aveva un bel da fare. Hitler promise un sostegno incondizionato, ma come la maggior parte delle sue affermazioni riguardo alla controffensiva delle Ardenne, si trattava di un’esagerazione che non si concretizzò. Skorzeny ricevette un equipaggiamento americano significativamente inferiore al previsto: solo poche decine di jeep, camion e semicingolati, oltre a un carro armato Sherman. Per compensare questa carenza, equipaggiò la sua forza principale, la Panzer Brigade 150, con circa 70 carri armati tedeschi camuffati da veicoli corazzati americani.

Un M10 sostitutivo distrutto con i marchi americani sullo scafo e sulla torretta. Fonte della foto

In una grave violazione della sicurezza, il feldmaresciallo tedesco Wilhelm Keitel inviò un messaggio alla ricerca di volontari di lingua inglese provenienti da tutta la Wehrmacht per prestare servizio in un’unità speciale guidata da Skorzeny. Circa 2.000 uomini risposero al messaggio, che attirò anche l’attenzione degli ufficiali dell’intelligence alleata. Come si scoprì, la maggior parte dei volontari conosceva poco più di poche parole di inglese. Solo dieci lo parlavano fluentemente e poche decine di altri sapevano conversare. Skorzeny organizzò i migliori anglofoni nell’Unità Stielau, un reparto di ricognizione composto da squadre da due a sei uomini, equipaggiate con jeep, radio e alcuni ordigni esplosivi. La maggior parte di questi uomini non aveva esperienza di comando e, con sole sei settimane di preparazione, avevano solo il tempo per un addestramento rudimentale.

Durante l’addestramento, si diffuse tra i commando la voce che la loro missione prevedesse l’assassinio del generale statunitense Dwight Eisenhower. Nonostante i tentativi di Skorzeny di soffocare le voci, egli persistette. Ben presto, anche gli ufficiali dell’intelligence americana vennero a conoscenza della voce. Ironicamente, questo portò a quello che fu forse il più grande successo della missione. Quando la controffensiva iniziò il 16 dicembre 1944, emersero rapidamente segnalazioni di soldati tedeschi travestiti da americani che operavano dietro le linee nemiche. Queste segnalazioni si diffusero, portando a una significativa sovrastima del numero di commando coinvolti nell’operazione. Tuttavia, ne furono catturati abbastanza da far sembrare la minaccia reale e significativa. Molti dei commando catturati dissero ai loro carcerieri che le squadre di assassini stavano dando la caccia ad ufficiali alleati di alto rango, spingendo i generali Eisenhower e Bradley a rimanere nel loro quartier generale per evitare di essere scoperti. Ciò ostacolò gravemente la loro capacità di rispondere all’attacco tedesco.

Sebbene la minaccia per i generali americani non fosse mai stata così grave come si temeva, i commando dell’Unità Stielau riuscirono a seminare il caos all’interno delle linee alleate. Una squadra, fingendosi un posto di controllo del traffico a un incrocio, mandò un intero reggimento nella direzione sbagliata. Un’altra interruppe le comunicazioni tra il quartier generale del generale Bradley e il posto di comando della Prima Armata statunitense. Sebbene i commando fossero di gran lunga troppo piccoli per compiere tutte le azioni in seguito attribuite loro, i loro atti di sabotaggio, reali o presunti, ostacolarono la risposta americana alla controffensiva e ne danneggiarono significativamente il morale.

La controffensiva tedesca sorprese completamente gli Alleati, ma si bloccò presto a causa di una resistenza più forte del previsto. Il piano di Skorzeny per la 150a Brigata Panzer prevedeva uno sfondamento rapido, consentendo alle sue truppe mimetizzate di penetrare le linee americane. Questo, tuttavia, non si verificò. Il secondo giorno di attacco, Skorzeny capì che la partita era finita e ordinò che la brigata fosse gestita come un’unità convenzionale e subordinata al I Corpo Panzer SS. La lotta di Skorzeny si concluse bruscamente quando fu ferito al volto dal fuoco dell’artiglieria nei pressi dell’Hotel du Moulin a Ligneuville, in Belgio.

Wilhelm Schmidt, Günther Billing e Manfred Pernass dopo la cattura da parte delle truppe americane. Per gentile concessione del National World War II Museum.

Nel frattempo, i commando di Skorzeny continuarono la loro missione, ma la maggior parte fu uccisa o catturata dalle truppe americane. Solo una squadra tornò alle linee tedesche. Il 18 dicembre 1944, le truppe statunitensi catturarono tre membri dell’unità di Stielau ad Awaille, in Belgio: il guardiamarina Günther Billing, il sergente maggiore Wilhelm Schmidt e il soldato semplice Manfred Pernass. Il 21 dicembre, una commissione militare si riunì presso il Master Interrogation Center della Prima Armata statunitense in Belgio. La commissione incriminò gli imputati e li dichiarò colpevoli di due capi d’accusa: violazione delle leggi di guerra (per essersi presentati in zona di operazioni in uniformi americane) e spionaggio (per aver raccolto informazioni per il nemico sotto mentite spoglie). La commissione raccomandò la pena di morte per tutti e tre i commando.

Infiltrati tedeschi furono messi in fila per essere fucilati a morte dopo essere stati condannati da un tribunale militare per aver indossato uniformi statunitensi durante l’Offensiva delle Ardenne. 23 dicembre 1944. Foto: https://rarehistoricalphotos.com/german-commandos-captured-american-uniform-1944/

Il colonnello EM Brannon, giudice della Corte Suprema, condusse la necessaria revisione del procedimento il giorno successivo e confermò le conclusioni della corte marziale. Il tenente generale Courtney Hodges, comandante della Prima Armata statunitense, approvò e confermò le condanne quello stesso pomeriggio. Il Provost Marshal eseguì le esecuzioni la mattina seguente, il 23 dicembre 1944.

Lo stesso Skorzeny non fu ritenuto responsabile del suo ruolo nell’Operazione Greif fino a dopo la guerra. Nel maggio del 1945, si arrese al 30° Reggimento di Fanteria e trascorse due anni in custodia cautelare. Gli ufficiali nazisti di alto rango processati dal Tribunale Militare Internazionale di Norimberga non se la passarono bene: la maggior parte fu condannata a morte o all’ergastolo. Nell’agosto del 1947, il processo a Skorzeny iniziò finalmente davanti al Tribunale Generale del Governo Militare di Dachau. Nella sua testimonianza, ammise il suo ruolo nell’operazione di commando, ma con l’aiuto del suo abile avvocato difensore nominato dagli Stati Uniti, il colonnello Robert Durst, il racconto di Skorzeny iniziò a influenzare la corte. Sottolineò che i soldati americani avevano indossato uniformi tedesche in diverse occasioni, come durante i combattimenti di Aquisgrana, e insistette di aver ordinato ai suoi commando di togliersi le uniformi americane prima di entrare in combattimento.

Alla fine, la sorprendente testimonianza di un ufficiale della Royal Air Force, il comandante di squadriglia Forest Yeo-Thomas, convinse la corte a favore di Skorzeny. Yeo-Thomas, un agente britannico noto ai tedeschi come “Il Coniglio Bianco”, descrisse come fosse fuggito dalla prigionia tedesca travestendo sé stesso e diversi compagni di prigionia con uniformi nemiche. Sostenne che questo non era diverso dall’uso di uniformi americane da parte di Skorzeny per camuffare i suoi commando. A differenza della commissione militare che condannò Schmidt, Billing e Pernass, il tribunale di Dachau agì sulla base del diritto internazionale umanitario, che considerava l’indossare uniformi nemiche un crimine di guerra solo se l’imputato partecipava al combattimento travestito. Sulla base di questa interpretazione della legge e della convincente testimonianza di Yeo-Thomas, la corte rigettò le accuse contro Skorzeny e i suoi coimputati.

Skorzeny rimase in custodia fino al luglio 1948, in attesa della sentenza di un tribunale per la denazificazione. Fuggì poi con l’aiuto di tre ex ufficiali delle SS travestiti da agenti della polizia militare statunitense. In seguito affermò di essere fuggito con il supporto degli Stati Uniti. Nel 1952, Skorzeny viveva in Spagna quando un ex generale tedesco con legami con la CIA lo reclutò per addestrare l’esercito egiziano. In seguito visse in Argentina, dove si vociferava che avesse prestato servizio come consigliere del presidente Juan Perón e come guardia del corpo di sua moglie. Negli anni ’60 fu reclutato dal Mossad, sebbene le sue motivazioni per collaborare con gli israeliani e le missioni da lui svolte rimangano oggetto di speculazioni. Morì di cancro ai polmoni nel gennaio 1975 e fu cremato dopo il suo funerale a Madrid. Le sue ceneri furono trasferite nella sua città natale, Vienna, dove ex ufficiali delle SS presenziarono al suo funerale. La sua figura rimane oggetto di controversie. Alcuni lo considerano un vero e proprio razzista e criminale di guerra, mentre altri lo ammirano come un coraggioso avventuriero e pioniere delle tattiche commando.